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当胚胎发育时，各种各样的蛋白质和酶会引发一系列生化反应。淋巴管系统的发育在很大程度上取决于一种特定的蛋白质——生长因子 VEGF-C。为了变得具有生物活性并启动下游信号事件，蛋白质必须首先经过加工步骤。然而，到目前为止，尚不清楚 VEGF-C 激活所需的必要因子如何以及在何处聚集在一起，以及哪些细胞类型在发育过程中提供这些单独的因子。
使用斑马鱼模型，一个国际研究团队现已获得新的见解，了解 VEGF-C 信号通路的个体主角需要在胚胎中如何以及在哪些位置相互作用，以允许适当的淋巴管系统发育。研究人员在结缔组织中发现了特殊细胞，这些细胞在胚胎的特定位置产生重要的蛋白质VEGF-C 本身，以及两种可以激活 VEGF-C 蛋白质的蛋白质加工酶。对于其中一种蛋白质，以前完全不知道它具有这种功能。
“我们已经鉴定的细胞，即成纤维细胞，代表了活化蛋白出现的‘热点’，”领导这项研究的明斯特大学的 Andreas van Impel 博士说。这些结果不仅为淋巴系统如何发育提供了基本的新见解，而且反过来也与人类疾病相关。如果信号通路在人类中失调，就会出现遗传性淋巴水肿。此外，癌细胞可以利用淋巴管进行转移。“如果事实证明人类中也存在类似的成纤维细胞群，我们的发现可能会影响未来治疗各种淋巴相关疾病的方法，”Andreas van Impel 说。该研究发表在《自然通讯”。
背景与方法：
在世界范围内，大约有 1000 组研究人员在研究斑马鱼。这些鱼适合研究生物体的发育方式——包括骨骼、血管和淋巴系统。随着鱼胚胎在子宫外发育并透明几天，研究人员可以精确监测发育变化并确定与人类的联系。
在他们目前的研究中，研究人员研究了对淋巴管生长很重要的蛋白质 VEGF-C。为了使其具有生物活性，必须对其进行加工，这意味着需要切除部分蛋白质。一旦移除了两个所谓的前域，VEGF-C 只能结合并激活其受体。加工蛋白质的酶称为蛋白酶。在他们的研究中，研究人员检查了分泌的蛋白酶 ADAMTS3 和 ADAMTS14 在 VEGF-C 激活过程中的作用。
